Lodewijk Woltjer nacque il 26 aprile del 1930. E' stato un astronomo figlio dell'astronomo Jan Woltjer.
Studiò all'Università di Leiden sotto Jan Oort e ottenne un dottorato di ricerca in astronomia nel 1957 con una tesi sulla nebulosa del granchio.
Ciò fu seguito da appuntamenti di ricerca post-dottorale a varie università americane e la conseguente nomina di professore di astrofisica teorica e fisica plasmatica presso l'Università di Leiden.
Dal 1964 al 1974 fu Professore di Astronomia e Presidente del Dipartimento di Astronomia presso la Columbia University di New York.
Dal 1975 al 1987 è stato Direttore generale dell'Osservatorio meridionale europeo (ESO), dove iniziò la costruzione di un telescopio molto grande.
Dal 1994 al 1997 fu Presidente dell'Unione Astronomica Internazionale. Woltjer venne premiato nel 1987 con la Medaglia Karl Schwarzschild.
E 'stato il primo editor-in-chief della rivista Astronomy and Astrophysics, inaugurata nel 1989; E anche l'Editor del Journal Astronomico dal 1967 al 1974.
