Sir Richard van der Riet Woolley nacque a Weymouth, Dorset il 24 aprile 1906 e morì a Somerset il 24 dicembre del 1986. E' stato un astronomo inglese.
Frequentò l'Allhallows College a Honiton, per circa 18 mesi, poi si trasferì con i suoi genitori in Sudafrica dopo la loro pensione. Lì frequentò e conseguì la laurea presso l'Università di Città del Capo.
Tornò poi nel Regno Unito e studiò presso l'Università di Cambridge. Dopo due anni all'Osservatorio di Mount Wilson tornò nel Regno Unito nel 1931.
Dal 1937 al 1939 fu Senior Assistant Osservatore a John Couch Adams all'Osservatorio di Cambridge.
Woolley si specializzò in astronomia solare e nel 1939 e fu nominato direttore dell'Osservatorio Solare del Commonwealth di Canberra, in Australia. Successivamente tornò nel Regno Unito per assumere la sua nomina come Astronomer Royal dal 1956 al 1971.
Woolley fu eletto membro della Royal Society nel 1953 e vinse la Medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1971. Dal 1972 al 1976 fu direttore del nuovo Osservatorio Astronomico sudafricano. Si ritirò alla fine degli anni '70 e trascorse la maggior parte del suo pensionamento in Sudafrica.
