Herman Zanstra nacque vicino a Heerenveen in Frisia il 3 novembre del 1894 e morì a Schoterland il 2 ottobre del 1972, Haarlem. E' stato un astronomo frisone/olandese.
Nel 1917 si laureò in ingegneria chimica presso il Delft Institute of Technology. Mentre lavorò a Delft per quattro anni, gli ultimi due come insegnante di scuola superiore, scrisse un giornale altamente teorico e matematico sul movimento relativo, che inviò a William Francis Gray Swann.
Swann, poi gli offrì di ottenere un dottorato di ricerca. Si laureò in fisica teorica con lui presso
l'Università del Minnesota a Minneapolis, che fece in due anni, espandendosi sul suo lavoro (tesi: uno studio del movimento relativo in connessione con la meccanica classica, 1923).
Dopo un altro anno con Swann a Chicago e un anno in diversi laboratori nei Paesi Bassi, in Germania e due mesi presso il laboratorio di Niels Bohr a Copenhagen, prese una ulteriore qualifica a Caltech. Qui scrisse un famoso articolo, un'applicazione della teoria quantistica alla luminosità delle nebulose diffuse, che per la prima volta fornì un metodo quantitativo (il " metodo Zanstra ") per comprendere la luminosità delle nebulose e delle comete.
Dopo aver insegnato brevemente all'Università di Washington, andò a Londra e, infine, all'Università di Amsterdam. La seconda guerra mondiale lo costrinse in Sudafrica e quindi occupò una posizione di insegnamento a Durban, ma poi tornò in Europa dopo la guerra. Nel 1949 divenne membro della Royal Netherlands Academy of Arts and Sciences.
Vinse la Medaglia d'oro della Royal Astronomical Society nel 1961.
Il cratere lunare Zanstra fu chiamato in suo onore, cosi come l'asteroide 2945 Zanstra.
