Un nuovo albero evolutivo per i dinosauri
Paleontologia evoluzione
La storia evolutiva dei dinosauri potrebbe richiedere una profonda revisione, tale da sovvertire i rapporti fra i diversi gruppi di dinosauri. Almeno, questo è quanto sostengono alcuni paleontologi dell'Università di Cambridge, in Gran Bretagna, e del Natural History Museum di Londra in un articolo pubblicato su "Nature", in cui viene radicalmente ridisegnato l'albero filogenetico di questi animali.
Un nuovo albero evolutivo per i dinosaur
i
La versione standard dell'albero evolutivo dei dinosauri (a sinistra) e quella proposta nella nuova ricerca. (Cortesia Nature)
La prima grande classificazione dei dinosauri risale al 1888, quando il paleontologo Harry Govier Seeley notò che potevano essere suddivisi in due grandi gruppi in base a differenze sostanziali nelle ossa del bacino: quelle di un gruppo avevano una struttura che ricordava da vicino il bacino degli uccelli (da cui il nome di ornitischi attribuito a questo gruppo); quelle del secondo invece erano simili alle ossa del bacino dei rettili (da cui il nome di saurischi).
Agli ornitischi appartenevano, per esempio, gli ornitopodi come l'iguanodonte e dinosauri corazzati come il triceratopo e lo stegosauro; mentre i saurischi comprendevano i sauropodi giganti come il diplodoco e i teropodi carnivori come il tirannosauro.
Un secolo dopo, il paleontologo Jacques Gauthier mostrò che ornitischi e saurischi condividevano però diversi tratti che li distinguevano nettamente da tutti gli altri animali, e che quindi verosimilmente discendevano da un unico antenato comune. In un'epoca successiva alla separazione degli ornitischi dai saurischi, questi ultimi si sarebbero poi differenziati in sauropodi e teropodi.
Un nuovo albero evolutivo per i dinosauri
Da allora questa è stata considerata la struttura standard dell'albero evolutivo dei dinosauri, anche se rimaneva incerta la collocazione di un altro gruppo di dinosauri, gli herrerasauri, animali dai tratti spiccatamente carnivori che presentano una mescolanza di caratteristiche
"antiche" e "moderne", e che a volte sono stati considerati dinosauri ancestrali, a volte collocati sulla linea che ha portato ai saurischi e a volte addirittura dei teropodi.
Matthew Baron e colleghi hanno esaminato una vasta gamma di dinosauri (appartenenti a 74 taxa), analizzando 457 caratteristiche - molte di più di quelle solitamente considerate per la classificazione dei dinosauri - per verificare somiglianze e differenze anatomiche.
Dall'analisi di tutti i dati i ricercatori ritengono di poter definire un nuovo gruppo evolutivo, o clade, che vede affiancati ornitischi e teropodi, che condividono 21 caratteristiche ereditate da un antenato comune - per esempio creste affilate sulle mascelle e metatarsi molto caratteristici - e una vasta gamma di altre funzioni comuni. Il secondo raggruppamento affianca invece i sauropodi agli herrerasauri, e non ai teropodi carnivori.
Secondo Baron e colleghi, inoltre, il fatto che teropodi e herrerasauri fossero carnivori, mentre orinitischi e sauropodi erano erbivori (tratti che avevano contribuito a considerare evolutivamente più vicine le due coppie di gruppi), sarebbe solo un caso di convergenza evolutiva. I ricercatori ipotizzano che l'antenato comune di tutti i dinosauri fosse onnivoro, basandosi anche sul fatto che negli esemplari più antichi di tutti questi gruppi i denti avevano forme diversificate, un tratto caratteristico delle specie onnivore.
Il disosauro teropode spinosauro.
Anche se quella proposta da Baron e colleghi è, allo stato attuale, un'ipotesi - osserva in una nota di commento all'articolo Kevin Padian, paleotologo all'Università della California a Berkeley che non ha preso parte alla ricerca - per il loro rigore metodologico, "i loro risultati non possono essere liquidati come una semplice opinione differente o una speculazione. Al contrario, l'analisi dei tratti che hanno considerato dovrà essere esaminata dai ricercatori nei minimi dettagli".
