L’evangeliario di San Cutberto, contenente il Vangelo di Giovanni, risale all’VIII secolo. Sono diverse le particolarità che lo rendono unico.
Anzitutto, con i suoi 9 cm per 14 scarsi, è uno dei manoscritti anglosassoni più piccoli che esistano.
Inoltre, pur essendo privo di decorazioni, conserva la più antica (e intatta) rilegatura in cuoio finora nota.
La terza stranezza è ancora più curiosa: fu seppellito nella tomba di san Cutberto di Lindisfarne dopo la sua morte, avvenuta nel 687.
A lungo ritenuto il suo vangelo personale, fu in realtà realizzato intorno al 730 nell’abbazia di Monkwearmouth-Jarrow. Finì nel sarcofago durante una delle numerose ricognizioni dei resti del santo, la prima delle quali avvenne undici anni dopo il suo decesso, in occasione del processo di canonizzazione (che rivelò che la salma era incorrotta).
Il volumetto seguì le reliquie quando queste furono traslate nella cattedrale di Durham per porle al sicuro dal pericolo dei raid vichinghi.
Nel 1104 il sarcofago fu aperto per l’ennesima ricognizione e il Vangelo venne rimosso: inserito in tre diverse borse di cuoio, poteva essere così indossato al collo dai pellegrini durante le preghiere.
Stando al dotto monaco Reginaldo di Durham, chiunque intendesse toccare il prezioso volume doveva presentarsi a digiuno, pulito e rivestito di una tunica immacolata.
Cosa che non fece un povero scriba di nome Giovanni, il quale, nel 1153, commise l’ingenuità di afferrare il libro dopo aver mangiato e senza essersi lavato le mani: cadde subito stecchito, schiantato da un colpo apoplettico. Oggi il manoscritto si trova alla British Library di Londra (MS 89000).
